A Istanbul, el nou sultà demana a en Yashim Togalu, un dels antics homes de confiança del seu pare, que investigui un rumor: es diu que a Venècia ha aparegut el retrat del sultà Mehmet el Conqueridor, pintat per Bellini. Com que l'Alcorà prohibeix la representació de figures humanes, el sultà no vol que el retrat estigui exposat a les mirades dels infidels ni que continuï a les seves mans. Assistim així al grandiós espectacle de La Serenissima: des de la Venècia de postal, amb les elegants festes dels seus nobles, els carnavals i les regates, els palaus d'arquitectura capriciosa i els gondolers que canten cançons d'amor mentre remen pels canals... a la ciutat esquerpa, bruta i tenebrosa dels barris pobres, on la gent humil intenta guanyar-se la vida com pot i alguns personatges malintencionats dediquen tots els seus esforços a aprofitar-se dels altres. Qui tiba els fils de tota la intriga on s'acabaran trobant immersos Yashim i el seu company Palewski? Quin patró segueix la inquietant cadena d'esdeveniments que succeeixen? Què amaga la bella comtessa d'Aspi d'Ístria? Qui és qui en aquesta trepidant partida?
